Человек, твердо принявший решение связать жизнь с просвещением и педагогической деятельностью, нуждается в постоянном развитии, освоении новых знаний, оттачивании лекторского мастерства. Однако не менее важным фактором, существенно влияющим на дальнейший личностный и профессиональный рост ученого, является наличие присвоенного ученого звания или степени.

Система ранжирования научных деятелей позволяет эффективно отбирать, мобилизовать и вознаграждать наиболее одаренных и харизматичных ученых, поскольку выдвигает определенные требования к получению квалификационной ступени. В большинстве случаев процедуре ее присвоения предшествует проведение масштабного исследования, отличающегося научной новизной и прикладной пригодностью. Кроме того, соискатель должен вести активную публицистическую деятельность: печататься в научных журналах, иметь установленное количество статей, монографий, книг.

Различают понятия ученая степень и научное звание.

В РФ существует смешанная форма присвоения научных степеней. Так, ежегодно российская Высшая школа выпускает бакалавров (срок обучения 4 года), дипломированных специалистов (срок обучения составляет 5 лет) и магистров (соответственно, 6 лет обучения). Существовавший при Советском союзе «германский образец» сохранил в отечественной системе образования степени кандидат и доктор наук.

Степень «Кандидат наук» присуждается диссертационным советом после успешного прохождения кандидатского экзамена и защиты диссертации. Получение диплома доктора наук — процедура более длительная и многоступенчатая. Если опустить некоторые бюрократические подробности, то прежде всего необходимо обладать утвердительным заключением экспертного совета соответствующей специализации Высшей аттестационной комиссии, действующей при Минобрнауки Российской Федерации. Далее соискатель публично защищает диссертацию.

Нередки случаи, когда доктор наук повторно защищает диссертацию по смежной дисциплине без предварительного прохождения тестирования по новой специализации. Доктором наук может стать только соискатель, ранее получивший степень кандидата наук.

Официальное звание, которое присваивается преподавателям ВУЗов и сотрудникам НИИ, имеющим ученую степень, называется ученым званием. Звания распределяются в зависимости от результатов исследовательской работой и имеющего педагогического опыта. В России установлены звания академика, профессора, старшего, младшего, ведущего, главного научного сотрудника, доцента, ассистента. Научное звание присваивается пожизненно, сохраняется при смене должности, после выхода на пенсию, а также сулит надбавку к должностной ставке.

Следует разграничивать понятие «научное звание» и название должностей в ВУЗах. Например, доцент по званию может находиться в должности профессора. Равно как и сотрудник с научным званием «профессор» может занимать кресло декана либо научного сотрудника.